Las plantas elaboran los aceites esenciales con el fin de protegerse de las enfermedades, ahuyentar insectos depredadores o atraer insectos benéficos que contribuyen a la polinización.
Los aceites esenciales son característicos de los magnoliales, los laurales, los austrobaileyales, y los piperales, y también de algunas familias no emparentadas con estos órdenes, como Myrtaceae, Rutaceae, las familias de apiales, Lamiaceae, Verbenaceae y Asteraceae.
Están presentes en distintas partes de la planta:
En las flores (como en el caso de la lavanda, el jazmín y la rosa)
En todo el árbol (como sucede con el eucaliptus)
En las hojas (la citronela)
En la madera (el sándalo)
En la raíz (el vetiver)
En la resina que exhudan (el incienso, la mirra y el benjuí)
En la cáscara de los frutos (el limón, la naranja y la bergamota)
Dentro de los tejidos vegetativos, se encuentran en células esféricas o diferentes cavidades o canales en el parénquima, y cuando dan el olor a las flores, se encuentran en las glándulas odoríferas, desde donde son liberados.
Magnoliales.
Orden de plantas de la subclase Magnoliidae, clase Magnoliopsida, división Magnoliophyta.
Magnoliáceas (familia Magnoliaceae).
Annonáceas (familia Annonaceae).
Caneláceas (familia Canellaceae).
Miristicáceas (familia Myristicaceae).
Winteráceas (familia Winteraceae).
Degeneriáceas (familia Degeneriaceae).
Los Laureles
Las siguientes familias se incluyen en el Grupo de Filogenia de las Angiospermas
Familia Atherospermataceae
Familia Calycanthaceae
Familia Gomortegaceae
Familia Hernandiaceae
Familia Lauraceae
Familia Monimiaceae
Familia Siparunaceae
En el viejo sistema Cronquist, las Laurales incluían sets de familias ligeramente diferentes (lugar corriente, donde hay diferencias, entre paréntesis):
Familia Amborellaceae (Orden Amborellales)
Familia Calycanthaceae
Familia Gomortegaceae
Familia Hernandiaceae
Familia Idiospermaceae (= Calycanthaceae pro parte)
Familia Lauraceae
Familia Monimiaceae (Cronquist incluía Atherospermataceae y Siparunaceae en Monimiaceae)
Familia Trimeniaceae (grupo basal sin ubicación)
Las Piperales
Familia Aristolochiaceae
Familia Hydnoraceae
Familia Lactoridaceae
Familia Piperaceae
Familia Saururaceae