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El cáncer puede tratarse con cirugía, radioterapia, quimioterapia,
terapia hormonal o con terapia biológica. El médico puede usar un
método o una combinación de métodos, dependiendo del tipo y ubicación
del cáncer, de si la enfermedad se ha extendido, la edad y salud
general del paciente y de otros factores. Puesto que el tratamiento
para el cáncer puede dañar también células y tejidos sanos, con
frecuencia causa efectos secundarios. Algunos pacientes se pueden
preocupar de que los efectos secundarios sean peores que la enfermedad.
Sin embargo, los pacientes y los médicos discuten generalmente las
opciones de tratamiento comparando los beneficios probables de destruir
las células cancerosas y los riesgos de efectos secundarios posibles.
Los médicos pueden sugerir formas de reducir o eliminar los problemas
que se pueden presentar durante y después del tratamiento.

La cirugía es
un procedimiento para extirpar el cáncer. Los efectos secundarios de la
cirugía dependen de muchos factores, inclusive del tamaño y lugar del
tumor, el tipo de operación y el estado general de salud del paciente.
Los pacientes tienen algo de dolor después de la cirugía, pero este
dolor se puede controlar con medicina. También es común que los
pacientes se sientan cansados o débiles por un tiempo después de la
cirugía.

Los pacientes se pueden preocupar de que se
extienda la enfermedad al tener una biopsia u otro tipo de cirugía por
cáncer. Esto sucede muy raras veces porque los cirujanos toman
precauciones especiales para impedir que el cáncer se disemine durante
la cirugía. Exponer el cáncer al aire durante la cirugía no causa que
se disemine la enfermedad.

La radioterapia usa
rayos de alta energía para destruir las células cancerosas en un área
determinada. La radiación puede administrarse en forma externa por
medio de una máquina que apunta la radiación al área del tumor. También
se puede administrar internamente; agujas, semillas, alambres o
catéteres que contienen una sustancia radioactiva se implantan cerca
del cáncer. Los tratamientos de radiación no causan dolor. Los efectos
secundarios son ordinariamente temporales y la mayoría pueden tratarse
y controlarse. Es posible que los pacientes se sientan muy cansados,
especialmente en las últimas semanas del tratamiento. La radioterapia
puede causar también la disminución del número de glóbulos blancos en
la sangre, los cuales ayudan a proteger el cuerpo contra la infección.
Con radiación externa, es también común perder el pelo temporalmente en
el área tratada y que la piel se ponga roja, reseca, sensible y con
comezón.

No hay riesgo de exposición a la radiación al
tener contacto con un paciente que está recibiendo radioterapia
externa. La radiación externa no causa que el cuerpo se haga
radiactivo. Con radiación interna (también llamada radiación de
implante), el paciente puede necesitar quedarse en el hospital separado
de otra gente mientras el nivel de radiación es más elevado. Los
implantes pueden ser permanentes o temporales. La cantidad de radiación
en un implante permanente disminuye a un nivel seguro antes de que la
persona salga del hospital. Con un implante temporal, una vez que se
retira el implante, no hay radiactividad en el cuerpo.

La quimioterapia es
el uso de fármacos para destruir células cancerosas en todo el cuerpo.
Las células sanas también pueden ser dañadas, especialmente las que se
dividen rápidamente. El médico puede usar un fármaco o una combinación
de fármacos. Los efectos secundarios de la quimioterapia dependen
principalmente de los fármacos y de la dosis que recibe el paciente. La
pérdida de pelo es un efecto secundario común de la quimioterapia; sin
embargo, no todos los fármacos contra el cáncer causan pérdida de pelo.
Los fármacos anticancerosos pueden también causar fatiga temporal,
pérdida del apetito, nauseas y vómitos, diarrea, o llagas en la boca y
labios. Los fármacos para impedir o reducir las nauseas y vómitos
pueden ayudar con algunos de estos efectos secundarios. Las células
normales generalmente se recuperan cuando ha terminado la
quimioterapia, por lo que la mayoría de los efectos secundarios
desaparecen gradualmente después de que termina el tratamiento.

La terapia hormonal
se usa para tratar ciertos cánceres que dependen de hormonas para su
crecimiento. La terapia hormonal impide que las células cancerosas
utilicen las hormonas que necesitan para crecer. Este tratamiento puede
incluir el uso de fármacos que detienen la producción de ciertas
hormonas o que cambian la forma como funcionan las hormonas. Otro tipo
de terapia hormonal es la cirugía para extirpar los órganos que
producen hormonas. Por ejemplo, los ovarios pueden ser extirpados para
tratar el cáncer de seno. Los testículos pueden ser extirpados para
tratar el cáncer de próstata.

La terapia hormonal puede
causar un número de efectos secundarios. Los pacientes pueden sentirse
cansados o retener líquidos, subir de peso, tener bochornos o sofocos,
nauseas y vómitos, cambios de apetito y, en algunos casos, coágulos de
sangre. La terapia hormonal puede causar también osteoporosis en
mujeres premenopáusicas. Dependiendo del tipo de terapia hormonal que
se use, estos efectos secundarios pueden ser temporales, durar mucho
tiempo o ser permanentes.

La terapia biológica utiliza
directa o indirectamente el sistema inmune del cuerpo para combatir la
enfermedad y puede aminorar algunos de los efectos secundarios del
tratamiento contra el cáncer. Los anticuerpos monoclonales, el
interferón, la interleucina-2 y los factores estimulantes de colonias
son algunos tipos de terapia biológica.

Los efectos
secundarios causados por la terapia biológica varían con el tratamiento
específico. En general, estos tratamientos tienden a causar síntomas
parecidos a los de la gripe, como escalofríos, fiebre, dolor de
músculos, debilidad, pérdida de apetito, nauseas, vómitos y diarrea.
Los pacientes pueden también sangrar o magullarse con facilidad, tener
erupciones de la piel o inflamación. Estos problemas pueden ser graves,
pero desaparecen cuando termina el tratamiento.

Fuente: Instituto Nacional del Cáncer
http://www.cancer.gov/espanol/

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