El control sanitario de los alimentos necesita normas que garanticen la salud pública y la adecuada protección del consumidor, frente a una excesiva diversidad en las reglamentaciones nacionales.
Esta necesidad se hace más evidente al inicio del nuevo milenio, con la globalización y el incremento de intercambios comerciales.
Asegurar a la población mundial el acceso a alimentos inocuos y seguros ha sido el objetivo de la reunión convocada por la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) y la Organización Mundial de la Salud (OMS).
La alarma relacionada con la encefalopatía espongiforme bovina (EEB) o la contaminación con dioxina son algunos de los casos de mayor impacto en la opinión pública y que han hecho aumentar la preocupación por la inocuidad de los alimentos. Por este motivo, el foro de Marraquech insistió en la importancia de la cooperación transfronteriza, especialmente en caso de crisis, frente a las cuales los Estados necesitan establecer un plan de contingencia para identificar, secuestrar y destruir los alimentos no aptos para el consumo.
Según los expertos, los riesgos asociados a los alimentos se derivan principalmente de la contaminación bacteriana (la salmonella o el cólera) y química (mercurio, plomo o dioxinas) debida a una manipulación inadecuada en la fase de producción o conservación.
A ello se suman los residuos de sustancias utilizadas en la agricultura, como los plaguicidas, y de productos veterinarios, como los antibióticos, empleados en los animales de granja y la pesca.
Según datos de la OMS, un tercio de la población mundial sufre enfermedades relacionadas con el consumo de agua y alimentos insalubres y unos dos millones de niños mueren cada año por enfermedades diarreicas. Han alertado que los débiles sistemas de control existentes en los países en desarrollo les hacen vulnerables a la invasión del mercado por alimentos contaminados introducidos por comerciantes sin escrúpulos.
Igualmente las exportaciones de alimentos sin suficientes garantías sanitarias a los países industrializados puede provocar el rechazo de los envíos, privando a los países del Tercer mundo de una importante fuente de divisas.