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Por lo general, las personas en los tratamientos para la adicción a las drogas progresan a diferentes velocidades, por lo tanto no hay un período predeterminado para el tratamiento. Aquellas que terminan el tratamiento logran los mejores resultados, pero aún las personas que no continúan pueden recibir algún beneficio.

Los buenos resultados del tratamiento en la CT están fuertemente vinculados a la duración del tratamiento, lo que probablemente refleja los beneficios derivados del proceso de tratamiento subyacente. Aún así, la duración del tratamiento es un augurio fuerte y satisfactorio de buenos resultados. De promedio, las personas que completan por lo menos 90 días de tratamiento en una CT tienen resultados significativamente mejores que las personas que se quedan por períodos más cortos.

Por lo general, las estancias en las CT han variado de 18 a 24 meses. Recientemente, sin embargo, las restricciones de financiamiento han obligado a muchas CT a reducir significativamente las estancias a 12 meses o menos o a desarrollar alternativas al modelo residencial tradicional.

En el caso de las personas con muchos problemas serios (por ejemplo, adicciones a varias drogas, conducta criminal, trastornos de salud mental y un nivel bajo de empleo), las  nuevas investigaciones  sugieren que los resultados son mejores para los que recibieron tratamiento en la CT por 90 días o más. En un estudio, se compararon los resultados del tratamiento en adictos a la cocaína que tenían seis o siete categorías de problemas, y que se mantuvieron en tratamiento por lo menos 90 días. En el año subsiguiente al tratamiento, solamente el 15 por ciento de los que estuvieron más de 90 días en tratamiento en la CT habían vuelto al uso semanal de la cocaína, en comparación con el 29 por ciento de los que recibieron tratamiento libre de drogas fuera del hospital y el 38 por ciento de aquellos que recibieron más de 3 semanas de tratamiento residencial.

La relación entre la permanencia en el tratamiento y los buenos resultados del mismo que fue identificada en el estudio, ha sido duplicada en muchos estudios. Sin embargo, muchas CT tienen un alto nivel de deserción, aunque alrededor de un tercio de los desertores buscan ser readmitidos. Se está realizando un esfuerzo significativo de investigación para comprender mejor y aumentar la retención en los tratamientos en las CT, examinando los factores externos, los servicios y los procesos del programa, y los atributos de las personas en tratamiento.

Entre los factores externos relacionados a la permanencia en el tratamiento se incluye el nivel de asociación con familiares o amigos que usan drogas o que están involucrados en el crimen, y las presiones legales para enrolarse en el tratamiento. Los alicientes -sanciones o incentivos por parte de la familia, requerimientos del trabajo o presión del sistema judicial- pueden incrementar la entrada al tratamiento y mejorar la permanencia en el mismo y pueden aumentar la motivación interna de la persona para cambiar con la ayuda del tratamiento.

En la CT, el nivel de compromiso y de participación en el tratamiento está relacionado con el tiempo de permanencia en el tratamiento y los resultados obtenidos. Los factores de tratamiento asociados con una mayor permanencia incluyen el tener una buena relación con el consejero, estar satisfecho con el tratamiento, y asistir a las clases educativas. Un estudio probó una estrategia para mejorar la motivación aumentando la exposición de los residentes nuevos al personal de más experiencia, en contraste con el enfoque más tradicional que dependía en gran parte del personal con menos experiencia como los ejemplos a seguir. El personal de más experiencia realizó seminarios para los nuevos residentes basándose en sus propias experiencias con temas relacionados a la permanencia en el tratamiento. Esta estrategia parece haber aumentado la taza de permanencia de 30 días y fue especialmente eficaz en el caso de aquellos con la motivación más débil antes del tratamiento.

Los atributos importantes ligados a la permanencia en el tratamiento incluyen la auto-estima, las actitudes y creencias sobre sí mismo y sobre su futuro, y la disposición y motivación hacia el tratamiento. Se puede mejorar la permanencia a través de intervenciones que tratan con estas áreas. Un enfoque está dirigido a enseñar estrategias cognoscitivas para mejorar la auto-estima, desarrollar "mapas" para un cambio personal positivo, mejorar el entendimiento de cómo beneficiarse de los tratamientos para el abuso de drogas, y desarrollar expectativas adecuadas para el tratamiento y la recuperación. Este enfoque fue especialmente efectivo en el caso de personas con niveles educativos más bajos.