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El hábito de fumar mata a más de 440.000 ciudadanos americanos cada año, más que el total de muertes por alcohol, cocaína, heroína, homicidios, suicidios, accidentes automovilísticos, incendios y SIDA. Desde 1964, más de 12 millones de americanos han muerto prematuramente por el tabaquismo y es casi seguro que de los fumadores actuales en los Estados Unidos, otros 25 millones morirán de enfermedades relacionadas al hábito de fumar.

El hábito de fumar perjudica a todos los órganos del cuerpo. Ha sido definitivamente vinculado con la leucemia, cataratas y neumonía y ocasiona un tercio de las muertes relacionadas a cualquier tipo de cáncer. En general, la tasas de muerte por cáncer se duplican en los fumadores, y llegan a ser hasta cuatro veces mayores en los fumadores empedernidos. El cáncer de pulmón encabeza la lista de los tipos de cáncer causados por el tabaco. El uso de cigarrillos está asociado con el 90 por ciento de todos los casos de cáncer pulmonar, que es el cáncer más letal entre los hombres y mujeres. El hábito de fumar también está asociado con el cáncer de la boca, faringe, laringe, esófago, estómago, páncreas, cérvix, riñones, uretra y vejiga.

Además de cáncer, el uso de cigarrillos causa enfermedades pulmonares como la bronquitis crónica y el enfisema y también se sabe que empeora los síntomas del asma en adultos y niños. Más del 90 por ciento de todas las muertes por enfermedades de obstrucción pulmonar crónica son atribuibles al hábito de fumar. Ha sido bien documentado que fumar aumenta sustancialmente el riesgo de enfermedades del corazón, incluyendo ataques al corazón, apoplejía, enfermedades vasculares y aneurisma. Se estima que el hábito de fumar causa aproximadamente el 21 por ciento de las muertes por enfermedad coronaria cada año.

El estar expuesto a dosis altas de nicotina, como las que se encuentran en algunos spray insecticidas, también puede ser sumamente tóxico, causando vómito, temblores, convulsiones y muerte. De hecho, una gota de nicotina pura puede matar a una persona. Se han reportado envenenamientos por nicotina resultantes de la ingestión accidental de insecticidas por adultos o de productos de tabaco por niños y mascotas. La muerte generalmente ocurre a los pocos minutos por parálisis en el sistema respiratorio.

Aunque a menudo pensamos que las consecuencias médicas son el resultado del uso directo de productos de tabaco, el humo pasivo o secundario también aumenta el riesgo de contraer muchas enfermedades. El humo ambiental del tabaco es la mayor fuente de contaminantes del aire de interiores. Se estima que la inhalación pasiva del humo de cigarrillos causa aproximadamente 3.000 muertes por cáncer pulmonar entre los no fumadores y contribuye a más de 35.000 muertes relacionadas a enfermedades cardiovasculares. El estar expuesto al humo de tabaco en el hogar también es un factor de riesgo que contribuye a nuevos y más severos casos de asma infantil, y que ha sido asociado al síndrome de muerte súbita del lactante. Además, los cigarrillos que se caen o se botan son la principal causa de fatalidades por incendios residenciales, causando más de 1.000 muertes cada año.