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Los abusadores de inhalantes corren el riesgo de sufrir una serie de consecuencias médicas devastadoras. La inhalación prolongada de los químicos altamente concentrados que se encuentran en los disolventes o aerosoles pueden inducir ritmos cardiacos rápidos e irregulares que pueden provocar un fallo cardiaco y la muerte pocos minutos después de una sesión de inhalación prolongada. Este síndrome, conocido como "muerte súbita por inhalación", puede resultar de una sola sesión de uso de inhalantes por parte de una persona joven que de otra manera es saludable. La muerte súbita por inhalación se asocia principalmente con el abuso del butano, propano y los químicos en los aerosoles. El abuso de inhalantes también puede causar la muerte por:

• Asfixia: por inhalaciones repetidas, que hacen que las altas concentraciones de los vapores inhalados reemplacen el oxígeno disponible en los pulmones;
• Sofocación: al bloquear la entrada de aire a los pulmones cuando se inhalan los vapores de una bolsa plástica colocada sobre la cabeza;
• Convulsiones: causadas por descargas eléctricas anormales en el cerebro;
• Coma: el cerebro desconecta toda las funciones menos las más vitales;
• Atoramiento: al inhalar el vómito producido después de usar inhalantes; o
• Trauma mortal: por accidentes, incluyendo las muertes por accidentes automovilísticos causados por la intoxicación.

Las investigaciones realizadas en animales y en humanos muestran que los inhalantes son sumamente tóxicos. Tal vez el efecto tóxico más significativo de la exposición habitual a los inhalantes es el daño extensivo y de larga duración en el cerebro y en otras partes del sistema nervioso. Por ejemplo, estudios tanto en animales como de patología humana muestran que el abuso habitual de disolventes volátiles tales como el tolueno, daña la envoltura protectora alrededor de ciertas fibras nerviosas en el cerebro y en el sistema nervioso periférico. Esta destrucción extensiva de las fibras nerviosas es clínicamente similar a la que se ve en enfermedades neurológicas como la esclerosis múltiple.

Los efectos neurotóxicos del abuso prolongado de inhalantes incluyen síndromes neurológicos que reflejan daños a partes del cerebro que involucran el control cognitivo, motriz, visual y auditivo. Las anormalidades cognitivas pueden ir de un leve deterioro a una demencia severa. Otros efectos pueden incluir dificultad para coordinar movimientos, espasmos en las extremidades y pérdida de sensación, audición y visión.

Los inhalantes también son muy tóxicos para otros órganos. La exposición crónica puede producir daños significativos en el corazón, hígado, pulmones y riñones. Aunque algunos de los daños producidos por los inhalantes tanto en el sistema nervioso como en otros órganos pueden ser parcialmente reversibles cuando cesa el abuso de los inhalantes, muchos síndromes causados por el abuso repetido o prolongado son irreversibles.

El abuso de los inhalantes durante el embarazo también puede aumentar el riesgo de que el bebé sufra algún impedimento en su desarrollo. Los estudios en animales diseñados para simular los patrones humanos de abuso de inhalantes sugieren que la exposición prenatal al tolueno o al tricloruro de etileno (TCE) puede producir un peso más bajo al nacer, anormalidades esqueléticas ocasionales y un desarrollo neuroconductal retrasado. Algunos informes de casos muestran anormalidades en los recién nacidos cuyas madres abusaron habitualmente de disolventes y hay evidencia de un deterioro en el desarrollo subsiguiente en algunos de estos niños. Sin embargo, no se han llevado a cabo estudios prospectivos bien controlados sobre los efectos de la exposición prenatal a inhalantes en humanos, por lo tanto, no es posible vincular trastornos en el desarrollo o defectos de nacimiento específicos con la exposición prenatal a un inhalante específico.