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La menopausia es la transición entre los años en los que una mujer puede embarazarse y los años en los que el embarazo ya no es posible. Es la última etapa del proceso biológico durante el cual los ovarios producen en forma gradual niveles más bajos de las hormonas sexuales - estrógeno, progesterona y testosterona. Cuando la menopausia natural es total (generalmente entre los 45 y 55 años de edad), la producción de hormonas disminuye en forma considerable. Las mujeres que han tenido cirugía para extirparse ambos ovarios (una operación que se llama ooforectomía bilateral) experimentan una "menopausia quirúrgica", el cese inmediato de la producción de hormonas por los ovarios y de la menstruación.

En mujeres posmenopáusicas, los niveles de estrógeno son cerca de una décima parte del nivel que tienen las mujeres premenopáusicas y la progesterona está casi ausente del todo. Los niveles bajos de estrógeno después de la menopausia son causados por las glándulas suprarrenales y las células de grasa. La administración de estrógeno, con o sin progestina, duplica aproximadamente el nivel de estrógeno de una mujer posmenopáusica. Por esto, aun con el tratamiento hormonal, los niveles de estrógeno y de progesterona de una mujer posmenopáusica no llegan a los niveles naturales de una mujer premenopáusica.